Maria Montessori war überzeugt davon, dass der Zugang zum kindlichen Denken nicht auf abstraktem Wege, sondern grundsätzlich über die Sinne des Kindes erfolgen muss. Greifen und Begreifen sind für sie im Lernprozess untrennbar miteinander verbunden. Daher entwickelte sie Materialien, die sich zunächst mit den Augen betrachten, dann mit den Händen fühlen, oft auch schmecken, riechen oder hören lassen um schließlich, positiv verstärkt, mit dem Verstand begriffen zu werden.

Die Materialien sind grundsätzlich so gestaltet, dass Kinder sich gerne mit ihnen beschäftigen und intuitiv begreifen, was damit zu tun ist. Sie sind auf die Bedürfnisse der Kinder in der entsprechenden Entwicklungsstufe abgestimmt.

Jedes Material zeigt ganz isoliert einen bestimmten Lernaspekt. Es baut inhaltlich aufeinander auf und ist klar strukturiert, so dass sich das Kind selbständig handelnd die Inhalte aneignen kann. Wichtig ist auch, dass das Material eine Fehlerkontrolle beinhaltet, das heißt: Das Kind merkt, wenn es etwas falsch macht und kann sich selbst korrigieren.

Jedes Material ist nur einmal vorhanden. Die Kinder lernen dadurch Bedürfnisse anderer zu akzeptieren und eigene gegebenenfalls zurück zustellen. Die Materialien befinden sich in offenen, niedrigen Regalen, damit sie den Kindern jederzeit zugänglich sind. Die Einführung eines bestimmten Materials geschieht durch die Erzieherin.

Das Montessori-Material teilt sich in verschiedene Materialgruppen:
Sinnesmaterial, Sprachmaterial, Mathematisches Material, Übungen des täglichen Lebens, Kosmisches Material und ergänzendes Material